264만 명이 일손을 놓았다… 청년부터 자영업까지 ‘쉬었음 인구’ 급증 이유

우리 사회에 ‘쉬었음 인구’가 다시 늘고 있다. 올해 8월 기준, 구직활동을 하지 않는 인구는 264만 명으로 1년 새 7만 명 이상 증가했다. 그중에서도 20~30대 청년층의 비중이 76만 명에 달한다. 단순한 통계처럼 보이지만, 이 숫자 속에는 ‘일하고 싶지만 일자리를 찾지 못한 사람들’의 현실이 깊게 담겨 있다.

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청년층의 ‘쉬었음’… 일자리 미스매칭의 그림자

국가데이터처가 발표한 자료에 따르면, 비경제활동인구 중 단순 ‘쉬었음’으로 분류된 인구는 매년 꾸준히 늘고 있다. 2022년 223만 명, 2023년 232만 명, 그리고 2024년에는 256만 명을 넘어섰다.

그중에서도 20~30대 청년층 ‘쉬었음 인구’가 약 76만 명이라는 점이 주목된다. 이는 1년 전보다 1만 6000명 늘어난 수치다. 청년층의 일자리 미스매칭—즉, ‘원하는 일자리는 없고, 있는 일자리는 하기 싫은 상황’—이 더 깊어지고 있음을 보여준다.

청년들은 단순히 ‘게으른 세대’가 아니다. 오히려 자신이 원하는 일, 안정적인 삶, 성장 가능성 있는 직업을 찾고 싶어 하지만 그 기회가 너무 제한적이라는 게 문제다.

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고령층 은퇴와 산업 구조 변화가 맞물리다

‘쉬었음 인구’ 증가는 청년층만의 문제가 아니다. 고령화로 인해 은퇴하는 인구가 늘면서, 노동시장 전체의 구조가 바뀌고 있다. 예전에는 은퇴 후에도 자영업이나 농림어업으로 생계를 이어가던 경우가 많았지만, 이제는 그마저도 쉽지 않다.

농림어업, 운수·창고업 등에서 비임금근로자(자영업자 및 무급가족 종사자)가 크게 감소했다. 특히 농림어업 분야에서만 13만 명 이상이 줄었다. 이는 산업 구조가 빠르게 변화하고 있고, 전통적인 일자리 기반이 약해지고 있다는 뜻이다.

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자영업자의 몰락, 코로나 이후의 후폭풍

2024년 8월 기준 비임금근로자는 655만 명 수준으로, 1년 전보다 10만 명 이상 줄었다. 이 감소폭은 코로나19 시기인 2020년 이후 가장 큰 수준이다.

한때 “자영업 공화국”이라 불리던 한국은 지금 자영업의 몰락기를 맞고 있다. 프랜차이즈 확산, 임대료 상승, 내수 경기 둔화, 온라인 시장 경쟁 심화 등이 겹치면서 소규모 자영업자는 버티기 어려운 환경에 놓였다.

OECD 기준으로 보면, 한국의 자영업 비율은 22.9%로 여전히 높지만 미국(6.2%), 독일(8.3%), 일본(9.2%) 등 선진국과 비교하면 ‘양적 많음’이 곧 ‘질적 안정’은 아님을 보여준다.

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구직 포기와 ‘쉼’의 경계선

이제 ‘쉬었음’이라는 단어는 단순히 실업의 동의어가 아니다. 많은 사람들에게 심리적 탈진, 미래 불안, 사회 구조의 피로감을 상징하는 단어가 되었다.

특히 2030 세대는 “쉬었다가 다시 준비하겠다”는 마음으로 구직을 잠시 멈추지만, 그 ‘잠시’가 길어지면 다시 돌아올 기회를 잃는다. 이른바 ‘쉼의 덫’이다.

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구조적 해법이 필요한 시점

‘쉬었음 인구’가 늘어나는 것은 개인의 문제가 아니다. 노동시장과 교육, 복지, 산업 구조가 동시에 바뀌어야 하는 사회적 과제다. 청년들이 원하는 일자리와 기업이 필요한 인재 사이의 미스매칭을 줄이는 구조 개편이 필요하다.

또한, 고령층의 은퇴 이후 경력 전환을 돕는 정책적 지원과 소규모 자영업자들을 위한 세제·금융 완화가 함께 이루어져야 한다. 단기적 고용 통계 개선보다, 삶의 지속가능성을 높이는 접근이 중요하다.

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마무리 – 숫자 뒤의 사람들

“264만 명이 쉬고 있다.” 이 수치는 단순히 ‘일하지 않는 사람들’의 숫자가 아니다. 그 안에는 기대가 꺾인 청년, 버티다 포기한 자영업자, 늙어가는 사회의 초상이 담겨 있다.

일할 기회를 잃은 사람들의 ‘쉼’이 다시 ‘기회’로 바뀌는 사회, 그 변화를 이끌어낼 시간이다.