제조업 고용 감소와 CEO 고령화, 1년 새 3만 곳 줄어든 한국 경제 현실

 

목차

1. 제조업 고용 감소, 한국 경제의 뿌리를 흔들다
2. CEO 고령화, 제조업 미래를 가로막는 벽
3. 환경·노동 규제, 제조업 위기를 가속화하다
4. AI 전환의 걸림돌, 고령 경영진의 투자 망설임
5. 지역 경제에 드리운 그림자
6. 제조업 해외 이전, 남은 기업의 부담 가중
7. 젊은 세대의 제조업 기피 현상
8. 위기를 기회로 바꾸는 제조업 혁신 전략
9. 정부와 기업의 역할 재정립
10. 한국 경제의 미래는 제조업 혁신에 달려 있다

한국 제조업이 심각한 위기에 직면했습니다. 최근 통계청 조사에 따르면 2024년 한 해 동안 국내 제조업체가 3만 곳 넘게 줄어들며 전체 산업 중 가장 큰 감소세를 보였습니다. 특히 석유화학과 철강 산업은 중국의 공급 과잉과 저가 공세에 직격탄을 맞아 고용과 기업 수가 동시에 줄었습니다.

1. 제조업 고용 감소, 한국 경제의 뿌리를 흔들다

지난해 제조업 고용 인원은 전년 대비 1만 명 이상 줄었습니다. 건설업까지 장기 침체에 빠지며 일자리 불안은 더 커지고 있습니다. 특히 중소·중견 기업이 몰려 있는 5~99인 사업장에서만 15만 명 넘는 종사자가 이탈했고, 반대로 대기업(300인 이상)에서는 인력이 늘어나면서 고용 양극화 현상이 뚜렷해졌습니다. 이는 한국 경제 구조 전반에 불안정성을 더하는 요인으로 작용하고 있습니다.

2. CEO 고령화, 제조업 미래를 가로막는 벽

제조업 위기의 또 다른 요인은 경영진 고령화입니다. 2023년 기준, 60세 이상 대표자가 40대 대표자를 처음으로 앞질렀습니다. 전국 사업체 대표 중 166만 곳이 60대 이상 고령층이 운영 중이며, 이는 젊은 세대의 승계 기피가 가장 큰 원인으로 꼽힙니다. 실제로 유학을 다녀온 자녀들이 부모 세대의 공장을 이어받기보다는 다른 직업을 선호하는 경향이 뚜렷합니다. 그 결과, 제조업 공장이 매각되거나 폐업되는 사례가 늘고 있습니다.

3. 환경·노동 규제, 제조업 위기를 가속화하다

노란 봉투법 등 강화된 노동 규제, 산업재해 관련 처벌 강화 등은 기업들의 부담을 가중시키고 있습니다. 여기에 환경 규제까지 겹치며 많은 제조업체가 해외로 공장을 이전하는 선택을 하고 있습니다. 이는 국내 제조업 기반 약화를 심화시키고, 일자리와 세수 감소라는 악순환을 불러옵니다.

4. AI 전환의 걸림돌, 고령 경영진의 투자 망설임

정부는 제조업의 AI 전환과 스마트 공장화를 추진하고 있지만, 70~80대 경영자가 주도하는 중소·중견 기업에서는 대규모 투자 결정을 내리기가 쉽지 않습니다. 고령화된 CEO들은 새로운 기술 투자보다 안정적인 현상 유지에 무게를 두는 경우가 많아, 제조업의 혁신 속도가 더뎌질 수밖에 없는 구조적 한계에 직면하고 있습니다.

5. 지역 경제에 드리운 그림자

제조업 위기는 특정 기업 차원을 넘어 지역 경제 전반에 영향을 미치고 있습니다. 여수와 당진, 포항처럼 석유화학·철강 산업이 집중된 도시들은 기업 매출과 일자리 감소로 인해 지역 상권이 위축되고 있습니다. 소규모 자영업자들조차 제조업 경기 침체의 직격탄을 맞고 있으며, 지역 인구 유출 현상까지 가속화되고 있습니다. 이는 결국 지방 소멸 문제와도 직결되어 한국 사회 전반의 균형 발전을 위협합니다.

6. 제조업 해외 이전, 남은 기업의 부담 가중

환경·노동 규제를 피해 기업들이 해외로 공장을 이전하면서 국내에 남은 기업들의 부담은 더 커지고 있습니다. 글로벌 경쟁에서 살아남기 위해 첨단 기술 도입이 절실하지만, 대기업과 달리 중소기업은 자금 조달 능력이 부족합니다. 이로 인해 ‘대기업은 성장, 중소기업은 몰락’이라는 이중 구조가 심화되고 있습니다. 결국 이는 한국 경제의 양극화를 더 극대화하는 요인으로 작용합니다.

7. 젊은 세대의 제조업 기피 현상

제조업 대표자의 고령화는 단순히 세대교체의 지연 문제가 아닙니다. 제조업을 바라보는 젊은 세대의 인식 변화가 뚜렷하게 나타나고 있기 때문입니다. 공장에서 근무하거나 회사를 이어받는 것보다 스타트업, IT 산업, 전문직 등 다른 분야로 진출하려는 경향이 강합니다. 이러한 분위기는 가업 승계 단절을 초래하고 있으며, 장기적으로 제조업 기반을 더욱 약화시킬 수 있습니다.

8. 위기를 기회로 바꾸는 제조업 혁신 전략

한국 제조업이 다시 활력을 찾기 위해서는 근본적인 구조 혁신이 필요합니다. 단순히 비용 절감형 구조조정이 아닌, 스마트 공장 보급 확대, AI와 로봇 자동화 도입, 친환경 에너지 전환, 글로벌 협력 강화와 같은 전략적 접근이 필요합니다. 특히 정부와 민간이 협력하여 젊은 인재들이 제조업에서 도전할 수 있는 환경을 조성해야 합니다. 이를 통해 ‘기피 산업’에서 ‘혁신 산업’으로 변모하는 계기를 마련할 수 있습니다.

9. 정부와 기업의 역할 재정립

정부는 단순히 규제를 강화하는 것에 그치지 말고, 규제와 지원의 균형을 맞춰야 합니다. 노동·환경 규제를 지키면서도 기업이 성장할 수 있도록 유연한 정책 설계가 필요합니다. 동시에 기업 역시 단기적 이익보다 장기적 혁신을 위해 투자에 나서야 합니다. 경영자 고령화 문제를 해결하기 위해, 젊은 리더를 육성하고 원활한 세대교체를 지원하는 시스템을 마련하는 것도 필수적입니다.

10. 한국 경제의 미래는 제조업 혁신에 달려 있다

제조업은 단순히 한 산업이 아니라 한국 경제 전반의 근간입니다. 고용, 수출, 지역 균형 발전 등 국가 경제를 지탱하는 핵심 축이 바로 제조업입니다. 그러나 현재와 같은 위기가 지속된다면 한국은 글로벌 경쟁에서 뒤처질 수밖에 없습니다. 고용 감소, CEO 고령화, 해외 이전, 젊은 세대 기피라는 4중 위기를 돌파하기 위해서는 지금이야말로 국가적 차원의 전략적 대응이 필요합니다.